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Sep 04, 2023

Es wurden Fragen zur Verwendung staatlicher E-Mails durch den Wirtschaftsdirektor des Bundesstaats und zu seiner Zigarrenlounge in Lincoln aufgeworfen

Tony Goins gab am Mittwoch seinen Rücktritt als Direktor des Nebraska Department of Economic Development bekannt. Er ist hier bei einer Pressekonferenz letztes Jahr mit dem damaligen Gouverneur abgebildet. Pete Ricketts. (Paulus

Tony Goins gab am Mittwoch seinen Rücktritt als Direktor des Nebraska Department of Economic Development bekannt. Er ist hier bei einer Pressekonferenz letztes Jahr mit dem damaligen Gouverneur abgebildet. Pete Ricketts. (Paul Hammel/Nebraska Prüfer)

LINCOLN – Die per E-Mail verschickte Einladung zur politischen Wahlkampfveranstaltung am 14. November in der Capital Cigar Lounge lautete auf den Punkt gebracht: „Freunde, bitte antworten Sie, wenn Sie teilnehmen können. Das wird ein wichtiges Ereignis sein.“

Der Absender war Tony Goins, Direktor des Nebraska Department of Economic Development.

Das Problem bestand jedoch darin, dass die E-Mail über das offizielle E-Mail-System nebraska.gov gesendet wurde und das Gesetz des Bundesstaates die Nutzung öffentlicher Ressourcen „zum Zweck der Kampagnenführung“ verbietet.

Und die Veranstaltung fand in einer Zigarrenlounge statt, an der Goins zu 51 % beteiligt ist.

Als Goins letztes Wochenende in einem Interview nach der E-Mail gefragt wurde, antwortete er zunächst, er wisse nicht, dass das Anwerben von Gästen für eine politische Veranstaltung – in diesem Fall für Staatssenatorin Suzanne Geist, eine Bürgermeisterkandidatin von Lincoln – nicht erlaubt sei.

Augenblicke später sagte er jedoch, er erinnere sich daran, dem Manager der Lounge gesagt zu haben, er solle die Einladungs-E-Mail-Zeichenfolge auf einem anderen Konto fortsetzen.

„Ich erinnere mich, dass ich gesagt habe, dass wir das in meine persönliche E-Mail-Adresse verschieben müssen“, sagte Goins.

Diese Anweisung war in den vom Prüfer überprüften staatlichen E-Mails nicht angegeben. Auf weiteren Druck hin sagte Goins am Donnerstag, er habe die Nachricht in einem Telefonat mit dem Manager weitergegeben.

Die Angemessenheit der Einladung von Menschen zu einer politischen Veranstaltung über offizielle E-Mail-Adressen des Staates war nicht das einzige Problem, das bei der Überprüfung Hunderter E-Mails aufgeworfen wurde, die Goins im vergangenen Jahr über sein offizielles E-Mail-Konto des Staates an und von Goins gesendet hatte. Die E-Mails wurden durch eine Anfrage nach öffentlichen Aufzeichnungen erhalten.

Während es in vielen E-Mails um Handelsmissionen, Präsentationen und andere Staatsangelegenheiten ging, tauchte in mehreren E-Mails die Zigarrenlounge auf, die er in Süd-Lincoln miteigentümer.

Goins ist seit Juli 2019 der führende Wirtschaftsentwickler des Staates. Nach der Wahl im November wurde er von Gouverneur Jim Pillen erneut auf den Posten mit einem Jahreseinkommen von 212.293 US-Dollar berufen. Goins ist seit 2019 Miteigentümer der Capital Cigar Lounge, bevor er den Job beim staatlichen DED annahm.

Nach staatlichem Recht ist es dem Leiter einer staatlichen Behörde untersagt, „irgendeinen Gewinn“ von einem anderen Arbeitgeber als dem Staat zu erzielen. Das staatliche Recht verbietet es Beamten außerdem, ihr Amt zur „Erzielung finanzieller Vorteile …“ zu nutzen.

In den E-Mails von Goins ging es um mehrere Treffen oder versuchte Treffen mit Wirtschaftsführern und Gruppen in der Zigarrenbar, darunter mindestens eines, bei dem ein DED-Mitarbeiter angewiesen wurde, dort ein Treffen zu vereinbaren. Darunter:

Als er nach der E-Mail mit dem Gesetzesentwurf von Brewer gefragt wurde, sagte er, dass er einen ihm zugesandten Gesetzesentwurf kommentiere und ihn „an die Leute in der Branche“ weitergebe, eine offensichtliche Anspielung auf den Zigarrenverband.

Goins sagte, er habe sich nicht für den Gesetzentwurf eingesetzt, und sein Unternehmen habe es auch nicht getan. Der Gesetzentwurf, Legislative Bill 251, wurde später eingebracht und dann von Brewer zurückgezogen, weil er eine von einem anderen Senator eingeführte Maßnahme duplizierte.

Weitere Angebote und Einladungen zu einem Treffen in der in den E-Mails angegebenen Lounge:

Als Goins gefragt wurde, ob der Staat sein privates Geschäft für einen Empfang der Delegation der Irish Development Agency vermieten wolle, sagte er, er erinnere sich nicht an die irischen Besucher, obwohl er in einer E-Mail vom 27. Juli einen DED-Berater, Daren Waters, dazu anweist Koordinieren Sie einen Empfang in der Lounge.

Goins schickte im März außerdem zwei E-Mails von seinem Staatskonto, um sich um einen neuen Job zu bewerben. Im Oktober begann ein Hin und Her mit einem Geschäftsinhaber in Lincoln, bei dem er versuchte, „eine herausfordernde Situation“ für einen seiner Kunden in der Zigarrenlounge, einen Auftragnehmer, zu lösen.

Ich nehme keinen Gewinn mit. Ich werde nicht hier sitzen und Ihnen sagen, dass ich perfekt sein werde, aber ich nutze keinen Staatsjob, um profitabel zu werden.

– Tony Goins, Direktor des Nebraska Department of Economic Development

Als er nach den E-Mails mit Stellenangeboten gefragt wurde, räumte Goins ein, dass er für diese Nachrichten vom März 2022 wahrscheinlich sein persönliches E-Mail-Konto hätte verwenden sollen, aber „in der Hitze des Tages“ tat er es nicht. Er sagte, dass er sich zu diesem Zeitpunkt nicht sicher sei, ob er in der nächsten Regierung wieder auf seinen Posten berufen werden würde, nachdem er mit den Kandidaten gesprochen hatte, die bei den Vorwahlen für das Amt des Gouverneurs kandidierten.

Staatliche Mittel sind für staatliche Unternehmen bestimmt, obwohl die Gesetze zur Rechenschaftspflicht des Staates eine Ausnahme vorsehen, wenn die private Nutzung „geringfügig“ oder trivial ist. Die staatlichen Vorschriften erlauben die Verwendung staatlicher E-Mails zur Kontaktaufnahme mit Babysittern, Ärzten, Kindertagesstätten und dergleichen.

Goins sagte, als er den Staatsjob annahm, habe er seinem Zigarrenbar-Manager „strikte Anweisung gegeben, diesen schmalen Grat zu wahren“.

Goins sagte, er achte darauf, wie das Geschäft läuft, und sagte, dass er auf seiner persönlichen Facebook-Seite Videos postet, in denen er für besondere Veranstaltungen wirbt und für Zigarren und Spirituosen wirbt, die in der Lounge verkauft werden.

Aber das Tagesgeschäft der Capital Cigar Lounge werde von einem Manager geleitet, sagte er.

Er sagte, er beobachte, wie es der Zigarrenbar auf „sehr hohem Niveau“ gehe, sei aber nicht in die Leitung der Bar involviert und arbeite dort nicht.

„Ich nehme keinen Gewinn mit“, sagte Goins. „Ich werde nicht hier sitzen und Ihnen sagen, dass ich perfekt sein werde, aber ich nutze keinen Staatsjob, um profitabel zu werden.“

Aus den E-Mails ging hervor, dass die Zigarrenlounge die monatliche Rechnung in Höhe von 1.187 US-Dollar für einen Lincoln Navigator SUV bezahlt, den er fährt. „Es ist nicht auf meinen Namen. Ich fahre es einfach“, sagte er.

Allen Berichten zufolge hat sich die Wirtschaft Nebraskas während der Amtszeit von Goins, einem ehemaligen Geschäftsführer von Cabela's, JP Morgan Chase und Ford Motor Company, gut entwickelt. Er erreichte auch den Rang eines Sergeanten im Marine Corps.

Nebraska hat die wirtschaftlichen Folgen der COVID-19-Pandemie besser überstanden als die meisten Staaten und wurde letztes Jahr von Politico als bester Staat nach der Pandemie in Bezug auf gesundheitliche, wirtschaftliche, soziale und bildungsbezogene Faktoren eingestuft.

Dem DED wurde die Aufgabe übertragen, mehr als 700 Millionen US-Dollar an Bundeshilfe an die Bundesstaaten zu verteilen, um Unternehmen dabei zu helfen, die durch die Ausbreitung des Virus verursachten Schließungen und Lieferkettenverlangsamungen zu überstehen. Goins‘ Partner bei Capital Cigar, Austin Hillis, sagte, das Unternehmen habe nie Zuschüsse von der staatlichen Behörde beantragt oder erhalten.

Goins habe „Beteiligungen“ an Capital Cigar, sagte Hillis. „Aber wir waren uns einig, dass er beteiligt sein würde, aber aus der Ferne.“

Die Treffen in der Zigarrenbar, die meist nach den regulären Arbeitszeiten stattfanden, werfen die Frage auf, ob Unternehmen versuchten, sich bei Goins einzuschmeicheln, indem sie in seinem Lokal Geld ausgaben. Oder ob Beamte sich verpflichtet fühlten, seine Einrichtung zu unterstützen, und ob die Versammlungen den DED bei der Vergabe von Geldern hätten beeinflussen können.

Auf keinen Fall, sagte Goins.

„Das werde ich dir sagen. Mit aller Wahrheit und Ehrlichkeit arbeite ich daran, diesen Staat zu unterstützen. … Ich arbeite heute. „Ich arbeite rund um die Uhr“, sagte er am Samstag. „Es gibt keinen Knochen in meinem Körper, an dem ich etwas Unethisches tun würde.“

Goins sagte, dass es Zeiten gibt, in denen er die Beamten nach Feierabend in der Lounge trifft oder, wenn er in die Zigarrenbar geht, dort ein Treffen vereinbart. Der DED-Direktor sagte, die Zeit, die er in der Lounge verbringe, sei „fast nichts“, weil er so oft im Staatsdienst unterwegs sei. Tatsächlich war er von Sonntag bis Mittwoch unterwegs, um in Washington, D.C. auszusagen. Am Donnerstag reiste er dann, wie er sagte, zu einem Treffen mit dem CEO eines Unternehmens nach Omaha.

„Ich muss die Leute nicht bitten, dorthin zu kommen“, sagte Goins über die Zigarrenlounge. „Es ist ein Ort, an dem die Menschen gerne Zeit verbringen.“

Viele seiner Zigarrenbar-Mitglieder seien Geschäftsinhaber, fügte er hinzu, und es nütze ihm, zu hören, wie es ihnen geht und womit sie zu kämpfen haben. In der Lounge fand auch eine Vortragsreihe von Unternehmern für andere aus der Geschäftswelt mit dem Titel „Something in the Water“ statt.

Ein Geschäftsinhaber aus Lincoln, der am 27. September mit sieben anderen Wirtschaftsführern ein Treffen in der Capital Cigar Lounge arrangierte, sagte, es seien keine Staatsangelegenheiten „erledigt oder besprochen“ worden.

„Das mit Tony organisierte Treffen war lehrreich für eine Gruppe von Wirtschaftsführern, die sich regelmäßig zur persönlichen und Führungsentwicklung treffen. Es war lehrreich über die Geschichte der Zigarren und den Zustand der Wirtschaft in Nebraska“, sagte Matt Plooster, Mitbegründer und CEO von Bridgepoint Investment Banking.

Plooster sagte, er erwarte nicht, dass eine Präsentation in der Zigarrenlounge beim DED-Direktor Anklang finden würde. Er fügte hinzu, dass seine Gruppe, bevor er Goins Rede auf der Veranstaltung hörte, von einem Wirtschaftswissenschaftler der University of Nebraska gehört hatte.

Ein anderer Geschäftsführer, Billy Hagstrom vom Startup Bluestem Biosciences, sagte, Treffen mit Goins in seiner Zigarrenbar, die in Staats-E-Mails besprochen wurden, seien nie zustande gekommen. Hagstrom lehnte einen weiteren Kommentar ab.

Goins, der nach eigenen Angaben seit 30 Jahren Zigarren raucht, nutzt die Zusammenkünfte in der Zigarrenbar, um „Beziehungen aufzubauen und Vertrauen aufzubauen“ und um eine Beziehung zu jemandem aufzubauen, „der möglicherweise anders über Dinge denkt oder anders aussieht“.

„Ich denke, die Daten werden zeigen, dass ich allen gegenüber fair war“, sagte er. „Wenn man sich mein gesamtes Wirtschaftsportfolio anschaut, hat nicht einmal ein Zehntel davon mit der Lounge zu tun.“

„Wenn jemand daraus eine Geschichte machen will, dann ist es keine Geschichte“, sagte er.

Die Beziehung zwischen dem Leiter einer öffentlichen Behörde und einem Privatunternehmen wurde bereits früher angesprochen.

Anfang dieses Jahres erhielt die Nebraska Accountability and Disclosure Commission einen Brief, in dem sie darauf hinwies, dass Goins in seinen jährlichen Erklärungen über seine finanziellen Interessen, die von Politikern und Staatsbeamten verlangt werden, die Eigentümerschaft der Lounge nicht aufgeführt hatte.

Dies veranlasste ihn, am 9. Februar einen Änderungsantrag einzureichen, der ihn in den Jahren 2020 und 2021 als „Eigentümer/Partner“ der Capital Cigar Lounge aufführte. Darin hieß es, dass er vom Unternehmen eine monatliche Autozahlung erhielt. In einer E-Mail sagte er, er sei zu 51 % Eigentümer der Midwest Leaf LLC, die die Zigarrenlounge betreibt, und dass das Unternehmen die Leasingrate für einen Firmenwagen abdeckt, „die direkt an die Finanzgesellschaft geht“.

Wenn Sie der Geschäftsinhaber oder der CEO sind, verursacht das einfach eine Menge Probleme.

– Tony Fulton, ehemaliger staatlicher Steuerkommissar

Frank Daley von der NADC sagte, er habe Goins angerufen, nachdem er den Brief erhalten hatte, um zu fragen, ob er den Zigarrenriegel weggelassen habe, und wenn ja, um seinen Bericht zu aktualisieren.

Der Brief sei keine „Beschwerde“, die eine Untersuchung auslösen würde, sagte Daley, da er anonym sei und Beschwerden unter Eid unterzeichnet werden müssten.

Wenn jemand vorsätzlich ein finanzielles Interesse vernachlässigt, kann dies eine schwere Straftat sein und mit einer Geldstrafe von bis zu 5.000 US-Dollar geahndet werden. Aber Daley sagte, in diesem Fall sei es sinnvoll, nachzufragen und Goins zu bitten, seine Unterlagen zu aktualisieren und zu korrigieren.

„Das Einreichen eines Änderungsantrags kommt ziemlich häufig vor“, sagte Daley.

Auf die Frage nach einer staatlichen Behörde, die einen Vertrag mit einem Unternehmen im Besitz ihres Direktors abschließt, sagte Daley, er könne sich zu einem bestimmten Fall nicht äußern. Aber im Allgemeinen, sagte er, könne ein Beamter sein Amt nicht für „finanzielle Gewinne“ nutzen.

Es gebe Ausnahmen, sagte er, wenn ein Beamter einen Interessenkonflikt erkläre und von der Abstimmung über Vertragsangelegenheiten abhalte. (Um es klarzustellen: Laut E-Mails war es ein DED-Mitarbeiter, der ein Angebot für die Anmietung der Zigarrenlounge angefordert hatte. Aber Goins hatte den Mitarbeiter angewiesen, den Empfang zu organisieren.)

Ein ehemaliger Direktor einer staatlichen Behörde, der frühere Steuerkommissar des Staates Tony Fulton, sagte, als er die Leitung des Finanzministeriums von Nebraska übernahm, habe er sehr sorgfältig darauf geachtet, sich von dem Unternehmen, das er besitzt, Guardian Angels Home Care, zu trennen.

Seine Frau, sagte er, müsse geschult werden, um das Geschäft zu übernehmen und zu leiten.

Fulton, der Ende letzten Jahres seinen Staatsjob aufgegeben hatte, sagte, er habe auch eine Interessenkonflikterklärung zu seinem Privatunternehmen und zu einer Investition in eine geplante Niobmine in Tecumseh, Nebraska, eingereicht. Er sagte, er habe dafür gesorgt, dass ein anderer Leiter der Staatsbehörde die Leitung übernimmt, falls in seiner Abteilung Probleme im Zusammenhang mit Guardian Angels oder der NioCorp-Mine auftreten.

„Wenn man der Geschäftsinhaber oder der CEO ist, verursacht das einfach eine Menge Probleme“, sagte Fulton, der hinzufügte, dass er während seiner Arbeit für den Staat keine Gehaltsschecks mehr vom Unternehmen erhielt.

Anthony Schutz, ein auf Verfassungsrecht spezialisierter Juraprofessor an der University of Nebraska, sagte, das staatliche Gesetz, das es den Direktoren staatlicher Behörden verbiete, „jeglichen Gewinn“ von anderen öffentlichen oder privaten Einrichtungen zu erzielen, ziele anscheinend darauf ab, sicherzustellen, dass sie sich auf „die Ziele des Staates“ konzentrieren. Was genau unter „Gewinn“ zu verstehen sei, sei gesetzlich nicht geklärt, sagte er.

„In gewisser Weise geht es möglicherweise nur darum, sicherzustellen, dass eine Person nur einen Job hat“, sagte Schutz über das Verbot externer Gewinne.

Aber wenn das Geschäft auf sein privates Unternehmen gelenkt würde, sei es durch Kunden oder Goins, würde das für Aufsehen sorgen, sagte Schutz.

Schutz verglich es mit der Schirmherrschaft über Unternehmen und Immobilien im Besitz des ehemaligen Präsidenten Donald Trump – der sich im Gegensatz zu früheren Präsidenten nicht von den Unternehmen trennte. Laut Forbes erwirtschafteten die Hotels, Golfresorts und Gewerbeimmobilien während seiner Präsidentschaft einen Umsatz von 2,4 Milliarden US-Dollar.

Goins bestand darauf, dass er das Geschäft nicht auf seine Zigarrenbar lenke, und sagte, der Besitz eines kleinen Unternehmens und der Besuch seiner Kunden habe ihm eine einzigartige Perspektive bei der Ankurbelung der Wirtschaft des Staates gegeben.

Er habe Nebraska zu seiner Heimat gemacht, sagte er, und ermutigte seine Kinder, hierher zu ziehen. Goins sagte, er sei entschlossen, den Staat als guten Standort für Geschäfte zu verkaufen.

„Niemand wird sagen: ‚Ich habe eine Vorzugsbehandlung bekommen, weil ich in Tonys Lounge einen Cocktail gekauft habe‘“, sagte er. „Würde ich dafür meine Karriere aufs Spiel setzen? Würde ich bei einem Cocktail meinen Ruf aufs Spiel setzen?“

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von Paul Hammel, Nebraska Examiner 31. März 2023

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Der leitende Reporter Paul Hammel berichtet seit Jahrzehnten über die Regierung des Bundesstaates Nebraska und den Bundesstaat. Zuvor war er beim Omaha World-Herald, beim Lincoln Journal Star und bei Omaha Sun tätig und ist Mitglied der Hall of Fame des Omaha Press Club. Er baut Hopfen an, braut selbstgemachtes Bier, spielt Bassgitarre und liebt es grundsätzlich zu reisen und über den Staat zu schreiben. Er stammt aus Ralston, Nebraska und ist Vizepräsident der John G. Neihardt Foundation.